Были времена, когда смельчаки отправлялись на американский Запад в поисках золота - сейчас же лихорадку вызывает кобальт.
Уже много десятилетий кобальт в США не добывался.
Но сейчас несколько горных компаний закрепляют за собой участки в штатах Айдахо, Монтана и Аляска с намерениями добывать этот серебристо-голубой минерал.
Это свидетельствует о резком усилении интереса к кобальта - ключевого компонента литий-ионных аккумуляторов, от которых питаются различные электронные устройства и электромобили.
В прошлом добыча этого минерала зависел от рынка меди и никеля - более ценных металлов, рядом с которыми добывали и кобальт.
И сейчас, когда цены на кобальт повышаются, а потребление, по прогнозам, скоро вырастет на 8-10%, его статус как "побочного продукта" начинает меняться, говорит Джордж Геппеля, старший аналитик лондонской исследовательской фирмы CRU Group.
По данным фирмы, залежами кобальта сейчас интересуются около 300 компаний со всего мира.
Гиганты горной промышленности, такие как компания Glencore, увеличивают свои производственные объемы в Демократической Республике Конго (ДРК), которая имеет самое большое в мире кобальтовых месторождений.
В США лимитированное производство минерала началось в 2014 году после примерно 40-летнего перерыва.
В частности, этой весной канадская компания First Cobalt приобрела рудник в Айдахо - и надеется разработать его за три года.
Важнейшим продуктом здесь будет именно кобальт, а не медь или другой металл, говорит глава компании Трент Милл.
"Горняки никогда не искали кобальт, - говорит он. - А его же в мире очень много. Мы, горняки, отстаем от потребностей жизни".
По данным CRU Group, в этом году потребление этого минерала превысит 122000 тонн, по сравнению с 75 тысячами тонн в 2011 году.
Цена за фунт (это стандартная единица измерения кобальта, 0453 кг) в этом году превышала 40 долларов и теперь остановилась на 32 по сравнению с 20 долларами в начале 2011 г
Хотя в ближайшие годы путем увеличения производства спрос удастся удовлетворить, аналитики считают, что уже в 2022 году этого минерала может оказаться мало.
Динамика рынка вселяет уверенность, говорит Фиона Грант Лейдир из компании eCobalt, возродивший свои планы на кобальтовую рудник в Айдахо, основанные еще в 1990-е годы.
Эта компания (ранее она называлась Formation Metals) планирует начать добычу уже в конце следующего года.
"Основы рынка кобальта прочные, как никогда, - говорит Грант Лейдир. - Мы получаем массу предложений от инвесторов, потенциальных партнеров и работников".
Кобальтовая руда добывается взрывным методом. Затем руду очищают, получая металл, смеси или химические концентраты, используемые в реактивных двигателях, дроны и аккумуляторах.
Более 60% кобальта добывается в ДРК, тогда как Китай производит больше всех в мире этого очищенного минерала.
С ростом спроса США все больше беспокоятся, что слишком зависимы от импорта.
В феврале этого года американцы внесли кобальт в список 35 металлов, критических для экономики.
Компании, которые планируют разрабатывать кобальт в США, надеются, что статус "сделано в Америке" ускорит утверждения их планов правительством и выделим их продукт на фоне импорта.
Покупатели также ищут новые источники поставок, поскольку обеспокоены коррупцией и эксплуатацией детского труда в ДРК.
"Мало где можно приобрести кобальт, полученный с сохранением всех этических норм. Мы хотим быть именно таким источником, - говорит Майкл Голломон, глава компании Missouri Cobalt. - Хочется верить, что это дает нам преимущество".
Эта компания планирует начать производство уже этим летом на старом свинцовом руднике в округе Мэдисон, штат Миссури. По оценкам специалистов, здесь можно получить около 35 млн фунтов (почти 16 млн килограммов) кобальта - это самые его залежи в Северной Америке.
Впрочем, крупнейшие месторождения расположены за пределами страны, следовательно, США никогда не сможет полностью освободиться от необходимости его импортировать.
Более того, аналитики прогнозируют, что доля ДРК в мировом производстве будет расти, потому что имеющиеся горные компании расширять свою деятельность.
Ожидается также, что Китай сохранит ведущее положение в очистке кобальта, хотя в Европе, Северной Америке и Азии откроется много новых перерабатывающих заводов.
Несмотря на то, что американские компании будут иметь лишь крошечную часть рынка, возможно, им удастся продавать свою продукцию по выгодной цене, говорит Каспар Роулз, аналитик из компании Benchmark Mineral Intelligence.
"Все звенья цепи поставок стремятся уменьшить свои геополитические риски, поэтому я считаю, что любой проект за пределами ДРК имеет преимущество в том смысле", - говорит он.
Новые игроки, однако, сталкиваются с другими значительными рисками. Во-первых, оборудования и запуск рудника обходится в сотни миллионов долларов. Еще одна причина неуверенности - значительные колебания цены на кобальт.
К тому же, из-за повышения его стоимости производители ищут, чем бы заменить.
Например, Ґербранд Седер из Калифорнийского университета Беркли исследует, как уменьшить содержание кобальта в аккумуляторах.
Впрочем, масштабное применение подобных технологий - особенно в автомобилях - светит нам не раньше, чем через 5-10 лет, считает он: "В ближайшем будущем нам понадобится еще немало кобальта".
Хотите получать главные новостей и в мессенджер? Подписывайтесь на наш Telegram .
0 комментариев