Космическая компания SpaceX выделит 300 миллионов долларов на миссию «Красный дракон», которую планируется осуществить совместно с NASA. Соглашение о сотрудничестве было представлено Джимом Рейтером 26 июля на конференции технологического комитета NASA. О самом соглашении было заявлено еще в апреле текущего года. В нем сказано, что NASA поддержит планы SpaceX по запуску в мае 2018 года и осуществлению беспилотной посадки корабля на Марс.
Расходы космического агентства в этой сделке составят 32 миллиона долларов, а сама помощь будет заключаться в поддержке персоналом. Около шести миллионов по этому соглашению планируется использовать уже в текущем году. SpaceX не сообщает стоимость этой миссии, но по словам Джима Рейтера, компания потратит в десять раз больше денег, чем NASA.
Также на конференции была обнародована информация по космическому кораблю Dragon. Для запуска будет использована ракета Falcon Heavy. Системы жизнеобеспечения, мониторы и другие предметы для работы и проживания людей будут удалены, так как миссия беспилотная. Вместо них на корабле разместят различные датчики и системы.
Для обеспечения полета в NASA уже предоставили варианты места посадки и другую инженерную поддержку, в том числе применение Сети глубокого космоса, необходимой для связи. В свою очередь агентство получит доступ к данным SpaceX и к методу, именуемому как «сверхзвуковой возвратный импульс», позволяющий посадить на планету большой корабль. Для сравнения, самый тяжелый космический аппарат на Марсе весит около тонны, в то время как «Красный дракон» будет иметь массу до 10 тонн.
От имени НАСА Джим Рейтер заявил:
«Мы посчитали, что разумным будет повысить вероятность успеха их миссии. Мы думаем, что наш опыт будет способствовать повышению такой вероятности».
Альтернативу «Красному дракону» в НАСА планировали запустить между 2020 и 2030 годами, но сотрудничество с другой космической компанией позволяет ускорить сроки. Хотя Райтер скептически относится к запуску аппарата в 2018 году и считает график SpaceX слишком агрессивным. По его словам, «Red Dragon» – это второстепенная задача для агентства. В первую очередь планируется осуществлять текущие задачи по программе МКС и по коммерческим запускам.
Для SpaceX «Красный дракон» – это только начало. Илон Маск планирует запускать миссии на Марс через каждые 26 месяцев – такой интервал между пусковыми окнами. Пилотируемый аппарат отправят в 2024 году с приземлением в 2025-ом. Подробнее об этой миссии Маск расскажет в сентябре текущего года на конференции в Мексике.